Сривът на SoftBank в социалните мрежи Gen Z: IRL ли беше следващият Facebook или измама?
През март 2022 г., когато слънцето залезе на крайбрежна сцена в Мауи, изгряваща звезда в SoftBank Vision Fund похвали ръководството на приложение за социални медии, което групата беше подкрепила, за да се превърне в следващия Facebook, и оценено на повече от $1 милиард.
150-те милиона долара, които SoftBank бяха вложили в IRL, каза Серена Даял от фонда, бяха сред „най-бързите чекове ” писани някога от японския конгломерат, според двама служители, дошли със самолет за оттеглянето на компанията. Но дори докато слушаха речта, няколко бивши служители, които говориха с Financial Times, казаха, че започват да подозират, че платформата е измама.
Въпреки твърденията на ръководството на IRL, че тя е била изтеглена от една четвърт от американските тийнейджъри „никога не сме чували някой да използва това приложение“, каза един. „Разговаряхме с нашите приятели и никой никога не го е използвал“, добавиха те. „Започнахме да задаваме повече въпроси, обръщайки по-голямо внимание.“
Петнадесет месеца по-късно IRL, онлайн жаргон за „в реалния живот“, беше тихо затворена от инвеститори, които казаха, че са открили доказателства, че почти всички неговите предполагаеми 20 милиона потребители са фалшиви. Колапсът на стартъпа сега е обект на две конкуриращи се съдебни дела между основателите и финансиращите на IRL.
За разлика от сделката, която SoftBank сключи с компанията за офис площи WeWork, чиято изключително висока оценка изчезна под контрола на Уолстрийт, SoftBank твърди, че IRL е „сложна, дълга години“ измама – „строго пазена“ схема.
Но неговият основател, предприемач с рошава коса и склонност към вдъхновяващи цитати, на име Ейбрахам Шафи, твърди, че в търсенето на „изкупителна жертва“ SoftBank е разчитала на неубедителни данни, за да затвори сайта преждевременно, за да избегне допълнителен срам и да възстанови оставащите си пари.
Острата битка повдигна нови въпроси относно адекватността на надлежната проверка на SoftBank в годините, след като тя беше измамена в многомилиардни загуби от магнитния основател на WeWork.
Петима бивши служители на IRL, които говориха с FT при условие за анонимност, казаха, че са успели да намерят достатъчно доказателства за разпространение на ботове в сайта и изразиха загрижеността си скоро след събирането на Хаваите.
Един бивш служител каза, че вярва, че SoftBank е била твърде склонна да бъде убедена от „много харизматичния“ и „много красноречив“ Шафи. „Той наистина ни напомняше много за Адам Нойман от [WeWork]“, казаха те. „Можете да разберете защо [главният изпълнителен директор на SoftBank Масайоши Сон] беше готов да инвестира в него.“
Стартирала през 2018 г., IRL се рекламира като по-„интимна“ платформа за групови съобщения за поколение, уморено от „ шум“ в по-стари социални медийни мрежи.
Шафи, неговият основател, ухажва редица по-малки инвеститори от Силиконовата долина, преди да спечели подкрепата на SoftBank, гигант във вселената на рисковия капитал.
През 2021 г. синът на SoftBank беше толкова взет от предложението за приложението Gen Z, че той „искаше да се срещне в рамките на 48 часа и предложи инвестиция от 500 милиона долара“, заяви Шафи – пет пъти повече от предложеното от основателя. (Хора, близки до компанията, казаха, че нямат спомен Сон да е казал това, а Сон може да е направил коментара на шега.)
Но проблемите бяха очевидни от самото начало, казаха някои бивши служители. Например, приложението за събития ще има чести прекъсвания, по време на които ще потъмнее за няколко часа наведнъж, преди потребителите да се върнат.
Бивш служител бегло прегледа на няколко от най-големите групи на IRL, включително тези, за които се предполага, че са пълни с американски спортни фенове, показаха, че значителен брой от съобщенията са поздрави от една дума или баналности, което предполага - те твърдят - че са написани от ботове.
Анализът на друг служител на милиони изображения, привидно обменени от потребители, показа, че те всъщност са десетки хиляди идентични стокови снимки. И още един служител забеляза по време на едно прекъсване, че трафикът от устройства с Android рязко е намалял, докато устройствата на Apple остават онлайн – аномалия, според които те твърдяха, че няма да се очаква да възникне, ако изключването засегне случаен избор на истински потребители с различни устройства.
Други в компанията казаха, че има доброкачествени технически обяснения за подобни аномалии. Хора, близки до бивши ръководители на IRL, твърдят, че прекъсванията са били отстранени бързо и че съобщенията от една дума са базирани на набор от данни, който непропорционално улавя първия или последния ред в по-съществени чатове. Те добавят, че компанията е изхвърлила милиони ботове от платформата.
През май 2022 г. още един бивш служител установи, че почти всички потребители в САЩ внезапно са изчезнали, само за да се появят милиони нови потребители в Южна американски страни. Най-вероятното обяснение, предложиха те, беше, че това са неправилно работещи ботове. Хора, близки до бивши ръководители на IRL, твърдят, че аномалията е разследвана и се смята, че е причинена от дефектен код.
Бившите служители казаха, че са били подведени, когато са изразили притеснения пред мениджърите. Един, според делото на SoftBank, е бил уволнен скоро след подчертаването на проблема. Хора, близки до бивши ръководители на IRL, казват, че са били проведени две срещи на кметството, за да се обсъдят опасенията за ботовете. „развиване на човечеството“. Това не беше първото начинание в социалните медии за предприемача, роден в Сан Франциско, който беше основал друго приложение, Gather, което се опитваше да помогне на приятели да планират социални събития. Шафи се извини, след като Gather беше критикуван за предполагаемо изпращане на нежелана поща на мобилните телефони на потенциални потребители с текстови съобщения, призоваващи ги да се регистрират.
Според бивши служители е имало и други предупредителни знаци, включително факта, че IRL е плащал завишени заплати на софтуерни разработчици и други служители и че много от висшите мениджъри са били тясно свързани с Шафи. Освен събитието в Хавай, за което някои служители бяха докарани с частен самолет и което се проведе в луксозен курорт, IRL похарчи щедро за друго фирмено събитие близо до Монблан.
Нещата започнаха бързо да се разпадат в IRL след доклад от новинарския сайт The Information хвърли под съмнение неговата потребителска база през май 2022 г. Комисията по ценните книжа и борсите започна да проучва компанията скоро след това и през август издаде призовка, търсеща информация за нейните вътрешни статистики.
През 2023 г. бордът на IRL, който включва Dayal от SoftBank, нае сравнително неясна компания, наречена Keystone, за да одитира потребителската база на стартъпа, която откри „ясни признаци на активност на бот“ и заключи, че по-малко от 5 на процент от потребителите след юни 2022 г. са били истински човешки същества. IRL беше закрит скоро след това.
SoftBank съди Шафи и някои от неговите роднини, които са работили в IRL през юли, изисквайки връщането на $150 милиона, както и наказателни щети. Делото ги обвинява в „сложна схема за измама на инвеститори“ и плащане на десетки хиляди долари „на прокси услуги, за да се даде възможност на армия от ботове“.
Компанията защити своя „стабилен процес на надлежна проверка“ в делото, твърдейки, че Шафи и неговите съобвиняеми са уверили своите поддръжници с рисков капитал, че нито един активен потребител на IRL „не е бил генериран от ферма за кликвания“.
Шафи и неговият екип отвърнаха на удара, като обвиниха SoftBank и неговите съинвеститори в поддържане на „явна, възмутителна лъжа“ относно IRL, за да си върнат парите от 40 милиона долара, които компанията все още имаше в наличност.
Те са завели насрещно дело, за да възстановят „загубената стойност“ при стартирането, а Шафи търси обезщетение за предполагаема клевета.
Жалбата на основателите твърди, че предишен доклад през 2021 г. и друг, завършен през април 2023 г., установи, че има много повече реални потребители, че IRL е приложил мерки за подпомагане на идентифицирането и премахването на ботове и че е претърпял изселване на потребители само след поредица от много по-тежки прекъсвания при назначаването на нов изпълнителен директор да замени Шафи само няколко седмици преди IRL набързо да бъде закрит.
Те казаха, че през април 2023 г. е имало най-малко 17 милиона уникални влизания в IRL и твърдят, че SoftBank е затворила стартирането като негова „лоша инвестиция рекорд“ създаде „силен стимул за репутация . . . за да се избегне по-нататъшно неудобство”.
SoftBank отказа коментар, както и представител на IRL, която остава регистрирана в Делауеър по правни причини. Стивън Шакелфорд, адвокат на ищците Шафи, каза, че „вместо да подкрепят IRL през трудни времена, [SoftBank и нейните съинвеститори] унищожиха компанията и репутацията на основателите и служителите, които посветиха години на изграждането й“.Синът на Leo LewisSoftBank е изправен пред нов контрол заради статута си на визионер
SEC все още не е завел никакви съдебни действия срещу IRL, нито пък прокурорите в Министерството на правосъдието, които са интервюирали бивши служители на IRL. Министерството на правосъдието отказа коментар. SEC каза, че няма да коментира „съществуването или несъществуването на възможно разследване“.
Дейл остава в SoftBank, където е помогнала за финансирането на Picsart, инструмент за редактиране на снимки и видео, който се възползва от бум на изкуствения интелект.
Бивши служители на IRL — някои от които твърдяха, че първоначално са имали затруднения да си намерят работа, след като са били опетнени от връзката си с технологичната група — казаха, че първоначално са се присъединили, защото са били успокоени от уж изтънчен инвеститор като печата за одобрение на SoftBank.
„Не бих приел оферта с компанията, ако не беше подкрепена от някои от най-големите имена [в Силиконовата долина],“ каза един. „Това даде легитимност.“
